Il est des villes qui se visitent, et d'autres qui se vivent. Chicago appartient incontestablement à cette seconde catégorie. Avant même de prendre la route vers les milliers de kilomètres qui nous attendent à travers les États-Unis, il était impensable de quitter la « Windy City » sans consacrer une journée entière à la découverte de celle qui est souvent considérée comme le véritable point de départ de l'aventure américaine.

Comme le veut la tradition, notre journée débute chez « Lou Mitchell's ». Plus qu'un simple restaurant, c'est une véritable institution. Depuis près d'un siècle, voyageurs, routiers et passionnés de la Route 66 s'y retrouvent pour savourer un généreux petit déjeuner américain. Pancakes moelleux, œufs, bacon croustillant, café à volonté... difficile de trouver meilleure manière de lancer cette première journée.

Mais « Lou Mitchell's » possède surtout une valeur symbolique unique. C'est ici, à quelques mètres seulement, que débute officiellement la mythique « Route 66 », celle qui reliait autrefois Chicago à Santa Monica sur près de 4 000 kilomètres. Une photo devant le célèbre panneau « Begin Route 66 » s'impose naturellement. Pour tout amateur de voyage au long cours, c'est un passage presque initiatique.

L'appétit satisfait, direction le célèbre « Loop », le cœur historique et financier de Chicago. Ce quartier, entouré par les voies aériennes du métro, est un extraordinaire musée d'architecture à ciel ouvert où les gratte-ciel centenaires côtoient les tours de verre les plus modernes.

Malheureusement, notre promenade est quelque peu contrariée. Une importante partie de la ligne aérienne est actuellement en rénovation, privant les visiteurs de cette ambiance si particulière où les rames métalliques serpentent entre les immeubles dans un vacarme devenu emblématique de Chicago. Un léger contretemps qui n'enlève toutefois rien au charme des rues animées, des façades Art déco et de cette atmosphère unique qui règne dans le centre-ville.

Nous poursuivons ensuite notre découverte en rejoignant les rives du « lac Michigan ». Plus qu'un lac, il ressemble à une véritable mer intérieure dont l'horizon se perd dans une immensité bleutée. Les habitants profitent pleinement de cet exceptionnel espace de détente : joggeurs, cyclistes, familles et promeneurs se partagent des kilomètres d'allées parfaitement aménagées.

Au fil de notre marche apparaît l'un des symboles les plus photographiés de Chicago : « Millennium Park ». Véritable poumon vert de la ville, il marie harmonieusement nature, architecture contemporaine et œuvres d'art monumentales.

Notre balade nous conduit le long de la « Chicago River », véritable artère qui traverse le centre-ville. Les berges, superbement aménagées, offrent une autre lecture de la cité. Depuis le Riverwalk, les regards se lèvent naturellement vers les impressionnantes tours qui semblent émerger directement des eaux. Les terrasses de cafés, les bateaux de promenade et les nombreux ponts mobiles donnent à cet endroit une ambiance étonnamment paisible malgré l'effervescence de la métropole.

Cette promenade au fil de l'eau permet également d'apprécier pourquoi Chicago est aujourd'hui considérée comme l'une des capitales mondiales de l'architecture. Chaque immeuble raconte une époque, une innovation ou une audace technique qui a façonné le visage de la ville.

Lorsque le soleil commence doucement à décliner derrière la forêt de gratte-ciel, une évidence s'impose. Chicago n'est pas simplement une étape avant notre grand road-trip américain. Elle en est le véritable prélude.